Was bedeutet audiophil? Was gutes HiFi wirklich von Massenware trennt

Ich bin in Bulgarien aufgewachsen, einen Teil davon noch im Sozialismus. Geld für ordentliche Geräte hatte ich nicht, und Ende der 80er, Anfang der 90er Jahre waren Verstärker und Lautsprecher der Serie „Studio 2“ von Resprom so ziemlich die einzigen Einzelkomponenten, die man überhaupt kaufen konnte. Gehört habe ich trotzdem viel: auf der Jupiter 202 meines Vaters, einer russischen Bandmaschine, und später auf einem Doppel-Kassettendeck von Ciatronic, das er gekauft hatte und das mein Werkzeug für Mixtapes wurde.

Meine erste eigene Anlage habe ich mir 2008 zusammengestellt: einen günstigen Yamaha-Receiver und ein Paar Linn Keilidh, über eBay aus Großbritannien gekauft. Dann kam der Freund eines Freundes vorbei, ein Audiophiler mit Geld, hörte mit seinen eigenen CDs hinein und sagte, das klinge abgeschnürt. Als würde dich jemand beim Singen an der Kehle packen.

Ich habe damals nicht verstanden, was er meint. Verstanden habe ich es erst Jahre später in Berlin, als die Keilidhs an einem Naim Nait 5i hingen, auch das nur ein Einstiegsmodell. Wie viel fester der den Lautsprecher im Griff hatte, war sofort zu hören. Und als ich mir danach Regallautsprecher von Audio Physic kaufte, die Classic 3, wurde hörbar, was den Keilidhs in der Mitte fehlte.

Diese Geschichte erzähle ich, weil sie zeigt, worum es in diesem Artikel geht. „Abgeschnürt“ ist ein typisches Audiophilen-Wort: treffend, wenn man es schon versteht, nutzlos, wenn man gerade anfängt. Und mein Weg dorthin bestand aus Zufällen und Umwegen statt aus Wissen. Was „audiophil“ eigentlich bedeutet, wo die echten Unterschiede zwischen guten und mittelmäßigen Geräten liegen und wo nur Geräusch ist, hätte ich 2008 gern gewusst.

Was das Wort „audiophil“ bedeutet und was die Branche daraus gemacht hat

Das Wort ist aus dem lateinischen audire (hören) und dem griechischen philos (liebend, Freund) zusammengesetzt. Ein Audiophiler ist also jemand, der gern und aufmerksam hört und sich für gute Musikwiedergabe interessiert. Von teurem Gerät steht in dieser Definition nichts. Die Jupiter-Bandmaschine im Wohnzimmer meines Vaters hat dafür gereicht.

Bei mir kam die Musik zuerst. Ich war Melomane, ein Musikliebhaber, lange bevor mich die Technik interessiert hat. Ich wollte Musik entdecken, neue Stile, alte Stile, alles. Erst danach habe ich gemerkt, dass besseres Gerät mehr aus genau dieser Musik herausholt und das Hören zu einem größeren Vergnügen macht. Und wer seine Lieblingsalben einmal über eine richtig aufgebaute Anlage gehört hat, will nicht mehr zurück. In dieser Reihenfolge, finde ich, ergibt das Wort „audiophil“ am meisten Sinn: Die Liebe gilt der Musik, das Gerät ist das Werkzeug.

Im Handel bedeutet „audiophil“ inzwischen meist etwas anderes: einen Preisaufschlag. Es gibt audiophile Netzleisten, audiophile USB-Kabel und audiophile Sicherungen. Das Adjektiv ist zur Verkaufskategorie geworden, und genau das macht den Einstieg schwer. Du kannst am Etikett nicht mehr ablesen, ob ein Produkt besser klingt oder nur besser verkauft wird.

Ich verwende das Wort auf dieser Seite im ursprünglichen Sinn. Audiophil ist, wer wissen will, warum etwas gut klingt, und bereit ist, dafür genau hinzuhören. Das geht mit einem 300-Euro-Paar Regallautsprecher genauso wie mit einer Anlage zum Preis eines Kleinwagens.

HiFi, High End, audiophil: drei Begriffe, keine Garantie

„HiFi“ steht für High Fidelity, hohe Wiedergabetreue, und war in Deutschland tatsächlich einmal eine Norm. Die DIN 45500 aus den 1960er Jahren legte Mindestwerte fest. Ein Stereoverstärker musste mindestens 2 × 6 Watt liefern, gemessen bei 0,7 % Klirrfaktor, und für den Übertragungsbereich der Geräte reichten je nach Gerätetyp 40 bzw. 50 Hz bis 12,5 bzw. 16 kHz.

Das waren für die damalige Zeit sinnvolle Grenzen, heute erfüllt sie fast jede Bluetooth-Box. 1996 wurde die Norm durch die EN 61305 ersetzt, und die legt nur noch fest, wie gemessen und angegeben wird, aber keine Mindestanforderungen mehr. Seitdem darf sich jedes Gerät „HiFi“ nennen.

„High End“ war nie eine Norm. Es ist ein Marktsegment, eine Preisklasse und der Name einer Münchner Messe. Ein „High-End-Verstärker“ ist ein teurer Verstärker. Ob er auch ein guter ist, sagt das Wort nicht.

Was bleibt dann als Maßstab? Dasselbe wie bei jedem anderen technischen Gerät: Messungen, die unter nachvollziehbaren Bedingungen entstanden sind, und Hörvergleiche, bei denen die Hörer nicht wissen, was gerade spielt. Mit beidem lässt sich ziemlich genau sagen, wo im HiFi-Kosmos die großen Unterschiede liegen.

Wo die Unterschiede wirklich groß sind: Lautsprecher und Raum

Lautsprecher unterscheiden sich stark und hörbar. Das ist keine Glaubensfrage, sondern ziemlich gut untersucht. Am bekanntesten ist die Arbeit von Sean Olive bei Harman, der Hörer in verblindeten Tests Lautsprecher bewerten ließ und daraus ein Rechenmodell baute. Es sagt die Bewertung allein aus Messungen im reflexionsarmen Raum voraus. In der zweiten Arbeit von 2004 hat Olive das Modell an 70 Lautsprechern aus 19 Hörtests geprüft, und die Vorhersage traf die Hörerurteile mit einer Korrelation von 0,86.

Für dich heißt das zweierlei. Erstens: Lautsprecher klingen nicht nur verschieden, sie lassen sich auch sinnvoll in besser und schlechter einteilen, und Hörer sind sich dabei erstaunlich einig. Zweitens: Was sie bevorzugen, steht in den Messkurven. Wie man einen Frequenzgang liest, steht im Beitrag zum Frequenzgang.

Fast genauso viel macht der Raum aus. Unterhalb von etwa 200 Hz bestimmen Raummoden mehr über den Bass an deinem Platz als der Lautsprecher selbst. Darüber prägen Reflexionen von Wänden, Boden und Decke den Klang mit, und in einem normal eingerichteten Wohnzimmer sitzt du fast immer weiter weg, als der Hallradius reicht. Ein mittelmäßiger Lautsprecher, gut aufgestellt, kann besser klingen als ein sehr guter, der falsch steht.

Auch in meiner Geschichte war der Lautsprecher am Ende der Teil, der blieb. Den Griff hat der bessere Verstärker gebracht. Die fehlende Mitte war eine Eigenschaft der Keilidhs, und kein Verstärker hätte sie hinzugefügt.

Und woher kommen die Preisunterschiede bei Lautsprechern? Zum Teil aus dem, was man hört: bessere Chassis, eine sorgfältiger abgestimmte Frequenzweiche, ein steiferes, gut gedämpftes Gehäuse. Zum Teil aus dem, was man sieht, also Furnier, Lack und Marke. Und zu einem großen Teil aus der Physik. Tiefer Bass bei gleichem Wirkungsgrad verlangt mehr Volumen, und Volumen kostet Holz, Fracht und Lagerplatz. Warum das so ist, rechnet der Beitrag zum Wirkungsgrad vor.

Wo sie klein werden: Verstärker, DACs, Streamer

Bei der Elektronik sieht die Lage anders aus. Ein ordentlich konstruierter Verstärker oder Wandler arbeitet heute so verfärbungsarm, dass Unterschiede unter kontrollierten Bedingungen schwer nachzuweisen sind. Das bekannteste Beispiel ist der Test von Brad Meyer und David Moran, 2007 im Journal der Audio Engineering Society veröffentlicht. Sie schleiften in hochauflösende Wiedergabe einen Umweg über CD-Qualität (16 bit, 44,1 kHz) ein. In 554 verblindeten Durchgängen mit 60 Hörern lagen die Teilnehmer 276-mal richtig, also so oft, wie man es beim Raten erwarten würde. Mehr dazu steht im Beitrag zu Hi-Res Audio.

Das heißt aber nicht, dass jeder Verstärker gleich klingt, und ein Verstärkerwechsel hat in meiner eigenen Anlage einen der deutlichsten Unterschiede gebracht. Wie passt das zusammen? Vergleichstests dieser Art setzen voraus, dass beide Geräte gleich laut spielen und innerhalb ihrer Grenzen bleiben. Im Wohnzimmer ist beides oft nicht der Fall:

• Leistung und Stromlieferfähigkeit. Ein Verstärker, der an einem Lautsprecher mit niedriger Impedanz an seine Grenzen kommt, begrenzt, verzerrt und verliert die Kontrolle über die Membran. Das hört man, und zwar lange bevor er laut kaputtgeht. Wie schnell der Leistungsbedarf steigt, steht im Beitrag zu Watt und Lautstärke.
• Pegel. Schon ein Dezibel mehr Lautstärke wird oft als „besser“ wahrgenommen, nicht als „lauter“. Wer zwei Geräte ohne Pegelabgleich vergleicht, vergleicht vor allem ihre Verstärkung.
• Erwartung. Wer weiß, welches Gerät gerade spielt, hört anders. Das ist keine Schwäche, sondern Wahrnehmung. Mehr dazu im Beitrag zur Psychoakustik.

Ehrlicherweise gehört der letzte Punkt auch zu meiner Geschichte. Den Yamaha und den Nait habe ich nie pegelgleich und verblindet verglichen, das waren Jahre und zwei verschiedene Wohnungen. Dass der günstige Receiver an den Keilidhs an seine Grenze kam, ist eine plausible Erklärung, nachgemessen habe ich es nicht.

Für den Kauf heißt das: Bei Verstärkern zählt zuerst, ob sie zu deinen Lautsprechern und deinem Raum passen, also genug Leistung an der Impedanz deiner Boxen liefern. Wenn das stimmt, sind Ausstattung, Bedienung und Verarbeitung oft die besseren Entscheidungskriterien als der Klang. Bei DACs und Streamern gilt das noch stärker: Ein günstiges, gut gemessenes Gerät ist klanglich kaum zu schlagen, teurere Geräte verkaufen eher Bedienkomfort, Anschlüsse und Gehäuse.

Wo vor allem Marketing übrig bleibt

Dann gibt es den Bereich, in dem die Behauptungen weit über das hinausgehen, was sich messen oder verblindet hören lässt. Dazu gehören teure Lautsprecherkabel jenseits eines ausreichenden Querschnitts, das angebliche Einspielen von Lautsprechern über Hunderte Stunden und viel Netz- und Digitalzubehör. Bei digitalen Daten, die bit-genau ankommen, gibt es schlicht nichts mehr zu verbessern.

Ich schreibe hier bewusst „vor allem“ und nicht „nur“. Bei manchem Zubehör gibt es einen echten, kleinen Effekt unter bestimmten Bedingungen, etwa ein lineares Netzteil an einem empfindlichen Gerät oder ein Mantelstromfilter gegen Brummschleifen. Das Problem ist das Verhältnis: Für denselben Betrag bringt eine bessere Aufstellung oder ein besserer Lautsprecher fast immer mehr.

Eine brauchbare Faustregel für Einsteiger: Je weniger ein Hersteller messen lässt und je mehr er mit Adjektiven arbeitet („luftiger“, „musikalischer“, „schwärzerer Hintergrund“), desto vorsichtiger solltest du werden.

Was Massenware anders macht

„Massenware“ klingt abwertend, und das ist nicht ganz fair. Eine gute Soundbar oder ein guter Bluetooth-Lautsprecher ist ein durchdachtes Produkt, das genau das tut, wofür es gebaut wurde: klein sein, einfach funktionieren und in einem großen Teil der Wohnung ordentlich klingen. Was sie von einer HiFi-Anlage unterscheidet, sind meist nicht schlechte Ingenieure, sondern andere Prioritäten.

• Größe gegen Physik. Kleine Chassis in kleinen Gehäusen können tiefe Töne nicht laut wiedergeben. Viele kompakte Geräte gleichen das per Signalverarbeitung aus, was bei leiser Wiedergabe gut funktioniert und bei hohem Pegel an Grenzen stößt.
• Kein Stereo im eigentlichen Sinn. Zwei Lautsprecher in einem Gehäuse, eine Handbreit voneinander entfernt, erzeugen keine Bühne zwischen zwei Boxen. Das Stereodreieck lässt sich nicht in eine Box bauen.
• Geschlossene Systeme. Wer Lautsprecher, Verstärker und Quelle in einem Gerät kauft, kann keinen Teil einzeln verbessern. Getrennte Komponenten lassen sich nach und nach aufrüsten, genau so, wie es bei mir mit dem Naim und den Audio Physic gelaufen ist.
• Lebensdauer. Ein passiver Lautsprecher kann Jahrzehnte halten, meine Keilidhs waren schon gebraucht, als ich sie gekauft habe. Ein Gerät, dessen Funktion an einer App und einem Server hängt, altert schneller.

Wer nur nebenbei Musik hört, ist mit gutem Massenprodukt oft richtig bedient. Wer merkt, dass er genauer hinhören will, stößt irgendwann an diese Grenzen. Dann lohnt sich der Schritt zu getrennten Komponenten, und als Erstes zu richtigen Lautsprechern.

Gutes Gerät erkennen: fünf Fragen vor dem Kauf

Du musst kein Messtechniker sein, um gut beworbenes von gutem Gerät zu unterscheiden. Diese fünf Fragen helfen mir bei jeder Kaufberatung auf dieser Seite:

1. Gibt es unabhängige Messungen? Für Lautsprecher etwa Klippel-Messungen, für Elektronik Messungen bei Audio Science Review oder in Fachzeitschriften. Fehlen sie ganz, ist das kein Beweis für schlechte Qualität, aber ein Grund, genauer hinzuschauen.
2. Stehen bei den Datenblattwerten die Bedingungen dabei? „100 Watt“ ohne Impedanz und Klirrfaktor sagt nichts, ein Frequenzgang ohne Toleranz in dB auch nicht. Seriöse Hersteller nennen beides.
3. Passt es zu deinem Raum und zum Rest der Kette? Ein großer Standlautsprecher in einem kleinen Zimmer kann schlechter klingen als ein kompakter. Ein schwacher Verstärker an einem schwer anzutreibenden Lautsprecher verschenkt dessen Qualität.
4. Lässt es sich reparieren und aufrüsten? Getrennte Geräte mit Standardanschlüssen überleben jeden Generationswechsel. Ein Gerät, das nur mit einer App läuft, nicht unbedingt.
5. Verspricht die Werbung etwas, das sich nicht messen lässt? Wenn die Begründung für den Preis nur aus Klangbeschreibungen besteht und nie aus Zahlen, zahlst du vermutlich für die Beschreibung.

Wie du dein Budget auf Lautsprecher, Verstärker und Quelle verteilst und warum der Lautsprecher fast immer zuerst kommt, ist ein eigenes Thema. Dazu schreibe ich gerade einen eigenen Beitrag.

Häufige Fragen

Ist audiophil gleich teuer?

Nein. Das Wort beschreibt eine Haltung zum Hören, keine Preisklasse. Die größten Fortschritte einer Anlage kosten oft wenig: die Lautsprecher richtig aufstellen, den Hörplatz verschieben, einen Verstärker wählen, der zu den Boxen passt. Teuer wird es meist erst dort, wo der hörbare Gewinn kleiner wird.

Hören Audiophile besser als andere?

Nicht mit besseren Ohren, aber mit mehr Übung. Wer jahrelang genau zuhört, erkennt Verfärbungen, Dröhnen oder eine schmale Bühne schneller und kann sie benennen. In einer Harman-Studie von 2003 mit 268 Hörern bewerteten ungeübte Hörer Lautsprecher im Großen und Ganzen genauso wie trainierte, die trainierten aber deutlich zuverlässiger und trennschärfer. Dieselbe Übung schützt aber nicht vor Erwartung: Auch erfahrene Hörer hören Unterschiede, die verschwinden, sobald sie nicht mehr wissen, was spielt.

Brauche ich Hi-Res, um audiophil zu hören?

Nein. Gut gemasterte Aufnahmen in CD-Qualität reichen für alles, was du im Wohnzimmer hören kannst, wie der Test von Meyer und Moran oben zeigt. Die Aufnahme und ihr Mastering machen einen viel größeren Unterschied als das Format. Ein schlecht gemastertes Album wird in 24 bit nicht besser.

Was mir der Satz von damals beigebracht hat, steht eigentlich in keinem Datenblatt. Der Freund hatte recht, aber ich konnte ihn nicht verstehen, weil mir die Begriffe fehlten und niemand sie mir übersetzt hat. Hätte er „der Verstärker kommt mit deinen Lautsprechern nicht zurecht“ gesagt, hätte ich mir ein paar Jahre gespart. Genau diese Übersetzung will diese Seite leisten.